自然山体由峰、岩、峦、洞、穴、涧、坡等多样的形体单元组成，有其不同的形体特征。
特征
自然山体的形象特征
可以概括为雄、奇、险、秀、幽、旷等。
雄：即雄伟。指山体高大和山坡陡峭之气势，如“泰山归来不看岳”形容泰山山体高大。
奇：即奇特。指具有奇树、奇石、水瀑等景观，如九寨沟石灰华、庐山瀑布、黄山石笋。
险：即险峻。山脊高而窄形成的景观，如华山、恒山。
秀：即秀美。指精巧葱绿，且多与水体结合，如桂林山水、峨眉山、南岳衡山。
幽：即幽深。指景点视域狭窄，层次较多，曲折通幽，如青城山竖向景观。
旷：即旷阔。指山体临宽阔水面或草原所构成的景观，如颐和园万寿山前的昆明湖大水面所形成的山水景观。
山水相依
中国建筑风格讲究背山面水，山环水绕。山体的峰、峦、谷、冈、壁、洞、磴道和水体的泉、瀑、潭、溪、涧、池、矶与汀石是相互依存的。山水结合，相得益彰。
分类
性质
按性质可以分为群山和独山；大山和小山。
群山、大山多以土筑或土石兼用以模仿山野，规模宏大，形态和体量都追求与真山相似。
精心构筑的土石山系有主峰，有侧峰，有余脉，整个山系，冈连阜属，东西相望，前后相续，是典型天然山岳的细化概括。山的局部以石构筑峰、崖、洞、瀑，无论是特置石或者叠山。
实际运用中大部分的假山体量较小，土石兼用，多叠筑于建筑和围墙等类似边界围合的空间之中，多是以叠石成景而取胜的假山。或以山形胜，或以岩崖胜，或以溪、谷胜，或以洞、穴胜。
按堆山主要材料分类 以堆山主要材料进行分类，可以划分为石山、土山、带石土山、带土石山及塑山5类。
按景观特征分类 采用这种方式可将假山分为仿真型、写意型、实用型、透漏型和盆景型等5类。
环境
按环境取景造山分类 依照具体的地理环境掇石成山，可以划分为以下几类：以楼面做山。指的是以楼房建筑为主，利用假山叠石当作陪衬，强调周围的环境气氛。依坡岩叠山。这种类型大多和山亭建筑相结合，利用土坡山丘的岩边掇石成山。把石块半嵌在土中，看起来厚重有根。土壤的自然湿度致使林木芳草丛生，在山上修建一小亭，更显其幽雅自然。水中叠岛成山。就是说在水中用山石堆叠成岛山，再在山上以建筑搭配成景。点缀型小假山。它指的是在房屋旁、庭院中、水池边，利用几块山石堆叠的小假山，当作环境布局的点缀。高不及屋檐，径不过5尺 ，规模很小，看起来小巧玲珑。
用途
按照位置与用途可以划分为厅山、书房山、楼山、园山、池山、阁山、室内山、壁山以及兽山。
形态
假山的组合形态能够划分为山体与水体。
山体包括顶、岭、麓、台、岩、谷、壑、岫、洞、峰、峦、坞、冈、壁、磴道以及栈道；水体包括瀑、潭、泉、池、涧、溪、矶与汀石等。
山水只有结合一体，才会产生相得益彰的艺术效果。
古典分类
山的组成单元山有阴坡、阳坡之分，有山麓、山腰、山肩、山脊、山头之别，即使同一部位也有不同的造型。
坡、阜
山的倾斜平缓部分为坡，隆起部分为阜。坡、阜为古老悠久的山体形象，大多风化程度深，岩面表面为土层所覆盖，偶尔有圆钝的岩石露头，坡、阜的轮廓线条平庸、圆钝、浑厚。具有可供植物生存的土壤条件，一般形成土山植被景观，多为草原、林木所覆盖。
冈、谷
岩山风化程度较深，风化碎屑为重力、雨水所远移，裸露出大片圆钝岩面的，即为冈；而相对低洼部分积聚了一些风化碎屑较为平缓，称为谷。冈、谷为年代较久山岳的主要形象，多为土石山的景观，其轮廓线条高峙、浑厚，冈谷间也有林木与草原的分布。
峰、壑
高耸的为峰，凹陷的为壑，峰、壑是风化程度浅而表面碎屑被流水或冰川所运移的岩石山景观。花岗岩类或石英岩类形成的峰壑，峻峭或圆钝不一，出现许多奇峰怪石，如峨眉山金顶与“舍身岩”、砂岩等沉积岩形成的峰壑则多数圆钝，少有穿透，如张家界砂岩峰林地貌；石灰岩往往由于被溶蚀而玲珑剔透，如广西熔岩地貌经典之作——桂林山水。峰壑上由于土层瘠薄，风雨凄厉，仅有零星的抗旱树木生长。经过艺术提炼的峰、壑造型是假山设计中常用的假山单元。
峰可以概括为下列几种形式：上小下大，挺拔高矗的剑立式山峰；上大下小，形如斧头侧立，稳重而又有险意的斧立式山峰；势如倾斜山岩，斜插如削，有明显动势的斜劈式山峰；横向挑伸，形如奇云横空，参差高低的流云式山峰，多见于青云片石及砂岩质地的断块山地貌——庐山；用于某些洞顶，犹如钟乳倒悬，滋润欲滴，以奇制胜的悬垂式山峰，大多是石灰岩质地。也有其他类的，如仿山、仿云、仿生、仿器设，或者单峰、双峰、群峰，或者峰顶、峦顶、平顶等。
崖、洞
在冈、谷与峰、壑间，都可能发现有悬崖峭壁与洞穴等地貌地物的存在，这也即是名胜所在。其中石灰岩所形成的悬崖峭壁，奇特胜于雄伟；溶蚀型的洞穴则深邃曲折，洞中有石钟乳、石笋等地物。一些浅层的砂岩岩层因地壳变动而形成的断崖和崩塌型洞穴，则往往气象万千，气派雄伟，洞粗犷宽敞，如嶂石岩地貌。玄武岩虽也有火山岩洞，但浅陋，多有积水，倒也可观，如长白山天池。天然岩洞虽然都能给人以神秘、惊险的感觉，但大多奇特、雄伟而成趣。而带有人类文化痕迹的山洞室内壁画及摩崖石刻能增添文化的神秘色彩。
造景
分析组成山体的各个单元，掌握其功能特点。是远观，还是近看，甚至可触摸；是行人，还是立亭；是流水，还是植树等。以此来设计山的平缓、陡峭、迂回和弯曲，以及大小、曲直、收放、明晦、起伏、虚实、寂喧、幽旷、浓淡、向背、险夷等。远观山势，“势”宜粗做；近观石质，“质”需细刻；繁简结合，观游并举。
山顶
峰顶式
是指将塑石假山山峰塑造成各种形式的山峰。峰顶式通常分为分峰式、合峰式、剑立式、斧立式、流云式、斜立式6种造型。
分峰式：即将山顶塑造成多个高低不同的尖峰形式，既群连又峰离。它适用于峰体部分有较大面积的山头造型。
合峰式：即将高低山峰融合在一起，高峰突出为主，低峰附属为肩，形成有峰有谷的群峰山体。它适用于峰体部分有较大面积，并且要求突出主山峰雄伟姿态的山体。
剑立式：即将山峰塑造成挺拔直立的顶尖单峰，如石笋石林一般。它适用于峰体部分面积较小，而山体为竖立式结构的造型。
斧立式：又称冠状式，即将挺拔直的峰尖顶塑造成峰冠，犹如立斧之状。它适用于观赏强的单峰石景。
流云式：这是一种横向纹体的造型，它是将山峰做成横向延伸，层层错落，如同层云横飞，流霞盘绕之态的造型。它适用于山体为层叠式结构的情况。
斜立式：这是流云式的改进型，即将山石斜放，层叠错落，势如奔趋之状。它适用于山体结构为斜立式的塑石假山。
峦顶式
峦顶式，即将山顶做成峰顶连绵、重峦叠嶂的一种造型。根据其做法分为圆丘式峦顶、梯台式峦顶、玲珑式峦顶和灌丛式峦顶。
圆丘式峦顶：即将山顶做成不规则的圆丘隆起，如同低山丘陵之状。这种峦顶观赏性较差，只适用于假山中个别小山的山顶。
梯台式峦顶：即用板状大块石，做成不规则的梯台状。
玲珑式峦顶：即用含有许多洞眼的玲珑型山石，做成不规则的奇形怪状山头。它是多用作环透式结构假山的收顶。
灌丛式峦顶：即将山顶做成不规则的隆起填充土丘，在土丘上栽种耐旱灌木丛林，形成灌丛式峦顶。
岩顶式
岩顶式，即将山体边缘做成陡峭的山岩形式，作为登高望远的观景点。按岩顶形式分为：平顶式、斜坡式、悬垂式和悬挑式。
平顶式岩顶：即将岩壁做成直立，岩顶用片状山石压顶，岩边以矮型直立山石围砌，使整个山崖呈平顶状。
斜坡式岩顶：即将岩顶顺着山势收砌成斜坡状，上顶可以是平整的斜坡，也可以是崎岖不平的斜坡。
悬垂式岩顶：即将岩顶石向前悬出并有所下垂，使岩壁下部向里凹进，有垂有悬的一种悬岩。
悬挑式岩顶：即将岩顶以山石层层出挑，构成层叠式的悬岩。
平顶式
平顶式，将假山顶做成平顶，使其具有可游可憩的特点，根据需要可做成：平台式顶、亭台式顶和草坪式顶。
平台式顶：即将山顶用片状山石平铺做成，边缘围砌矮石墙以作拦护，即成为平台式顶。在其上设置石桌石凳，供游人休息观景。
亭台式顶：即在平顶上设置亭子，与下面山洞相配合，形成另一番景象。
草坪式顶：将山顶填充一些泥土，种植草坪，借以改善山顶生气。
山洞
山洞可使假山显得幽深莫测，对创造山景的幽静与深远境界是非常重要的。
假山洞的洞顶结构一般都要比洞壁、洞底复杂一些。从洞顶的常见做法来看，其基本结构方式有3种，即盖梁式、挑梁式和拱券式。
盖梁式洞顶
假山石梁或石板的两端直接放在山洞两侧洞柱上，呈盖顶状，这种洞顶结构形式就是盖梁式。盖梁式结构的洞顶整体性强，结构比较简单，也很稳定，因此是造山中最常用的结构形式之一。但是由于受石梁长度的限制，采用盖梁式洞顶的山洞不宜做得过宽，而且洞顶的形状往往太平整，不像自然的洞顶。因此在洞顶设计中就应对假山施工提出要求，尽可能采用不规则的条形石材来做洞顶石梁。石梁在洞顶的搭盖方式一般有以下几种：
单梁盖顶：即洞顶由一条石梁盖顶受力。
丁字梁盖顶：由两条长石梁相交成丁字形，作为盖顶的承重梁。
井字梁盖顶：两条石梁纵向并行在下，另外两条石梁横向并行搭盖在纵向石梁上，多梁受力。
双梁盖顶：使用两条长石梁并行盖顶，洞顶荷载分布于两条梁上。
三角梁盖顶：三条石梁呈三角形搭在洞顶，由三梁共同受力。
藻井梁盖顶：洞顶由多梁受力，其梁头交搭成藻井状。
挑梁式假山洞
又称“叠涩式”，即石柱渐起渐向山洞侧挑伸，至洞顶用巨石压合，这是吸取桥梁中的“叠涩”或称“悬臂桥”的做法。圆明园武陵春色的桃花洞巧妙地以假山洞上结土为山，既保证结构上“镇压”挑梁的需要，又形成了假山跨溪、溪穿石洞的奇观。
拱券式洞顶
多用于较大跨度的洞顶，是用块状山石作为券石，以水泥砂浆作为黏合剂，顺序起拱，做成拱形洞顶。这种洞顶的做法也有称作造环桥法的，其环拱所承受的重力是沿着券石从中央分向两侧相互挤压传递，能够很好地向洞柱洞壁传力，因此不会像挑梁式和盖梁式洞顶那样将石梁压裂，将挑梁压塌。由于做成洞顶的石材不是平直的石梁或石板，是20多块不规则的自然山石，其结构形式又使洞顶顶壁连成一体，因此这种结构的山洞洞顶整体感很强，洞景自然变化，与自然山洞形象相近。
造型
对假山具体造型的立面设计，可归纳为体形、立面、线条、纹理、阴影、色彩6个方面。
体形
假山的整个形态。一座假山在平面布局之初，便要考虑立面的外形及造型问题。
立面
这是对一座假山空间立面呈现出来的曲、平、凹、凸纹等观赏质感。湖石叠山，对大型山应取远山的外轮廓，如苏州留园或怡园的主山，都属远山。湖石溶岩的软线条，结合着山石皴法的意趣，适宜这类叠山造型。对近观的观赏峰石山，则取卷云皴法作为山景的提炼与概括艺术手法，达到抽象造型美的诗情画意。这种抽象的意境，对整体立面的近山，取上凸、中凹、下直的姿势来处理其“面”层结构。如是远山，取上收、中发、下坡的形势，造成山体高远的意趣。远山审其势，即山势高耸，透视图中，山体倾远而收头为山巅。近山观其质，近岩观其层，层状结构的块面质感明显，则能形成小中见大之趣。
立面轮廓从山麓到山头，峰峦冈巅应起伏变化，立面设计要做出山势，竖向轮廓要明显，特别是顶部，有长之势。其次是前后山峰可见，在此有必要考虑前后透视的影响。另外，蹬道时隐时现，洞口半掩半显，沟壑水流远近不同。
若假山不高，山顶又不可植树，为了衬托山势的高峻，树植于山阴略低处，使峰出于树梢之间，自然有山林之意。建亭亦如此。山脚如有横线条的卧松临水，也不失为求得画面统一的好办法。
造型
变与顺
用石要有大有小、有轻有重、有宽有窄，并且随机应变地应用多种拼叠技法，使假山造型既有自然之态，更有艺术之神，还有山石景观的丰富性和多样性。
堆砌假山的山石形状可以千变万化，但其表面的纹理、线条要平顺统一，石材的种类、颜色、质地要保持一致，假山所反映的地质现象或地貌特征也要一致。
深与浅
叠石造山要尽量做到凹深凸浅，进退有序。凹进处要强调其深，凸出点要表明其浅，在凹进与凸出中使景观层层剖开，山形显得异常深厚与幽远。
不仅只是从山外向山内或者洞内望去的深远层次效果，还要是由山内或洞内向山外或洞外观赏时的层次变化；不仅只是从低矮的山前向山后窥视，导致山石前不遮后，以彰显山体层层上升的高远之势，而且要由高到低，也就是说由山上看山下的层次变化，用来彰显出山势的平远。所以，叠石造山的层次变化属于多方位、多角度的。
高与低
山脚婉转弯曲，则山体立面造型便会进退得益，形象逼真自然，景观层次良好。山脚呆板平直，则山体立面变化较少，山形过于臃肿，山景更是平淡乏味。
态与势
在于其姿态、形状、状态等外观视觉形式以及其相对应的趋势、气势、情势等内在的视觉感受之间的联系状况。
“势”的表现：具有写意特征的山石造景，就可以使人明显地体会到强烈的运动性与趋势性，这种运动型和趋势性便是山石景观中内涵的“势”的表现。在山石和山石之间进行态势关系的处理，可以在假山景观体系内部与假山或者环境之间建立起密切的联系，使景观组成一个和谐并密切结合的整体，做到山石景物之间的“形断迹连，势断气连”，形成互相呼应，一起成景之势。
静势与动势：从视觉感受方面来看，山石景物的“势”可大致分为静势和动势两类。静势的特点是力量内聚，能给人静态的感觉。山石造型中，让景物保持重心低、形态平正、轮廓与皴纹线条平行等状态都可以形成静势。动势的特点则是内力外射、具有向外张扬的形态。山石景物有了动势，景象就十分活跃与生动。造成动势的方法有：将山石的形态姿势处理成有明显方向性和奔趋性的倾斜状、将重心布置在较高处、使山石形体向外悬出等。
动静结合：叠石和造山中，山石的静势与动势要密切结合起来，要动中有静，静中有动；以动对比静，以静烘托动，同时强调动势与静势两方面的造景效果。
藏与露
假山造型犹如山水画的创作，处理景物也要宜藏则藏，宜露则露，在藏露结合中尽可能扩大假山的景观容量。
藏景做法：以露出的一截景物来引导人们去追寻、想象藏起的那部分，从而在人们遐想时就可以扩大风景内容。
藏露方式：假山造景中应用藏露方法通常的方式是：前山遮挡部分后山，导致后山神秘莫测；利用树林掩藏山后，而无法猜测山有多深；用山路的迂回曲折穿插自掩，而使人们不知山路有多长；用灌木丛使山洞半掩，用怪石、草丛掩藏山脚，用不规则山石将墙分隔或者掩藏山内空间等。
藏露效果：经过藏景处理的假山隐隐约约，虚虚实实，风景更加引人遐想，景观形象也更加富于变化，体现出虚实相结合的优点。风景实虚有意，很容易使人由实景进入联想，虚景慢慢深化，还有可能形成意境的体现。
意与境
庭院中的意境是由庭院作品情景交融而产生的一种特殊艺术境界，即它是“境外之境，象外之象”，是能够使人觉得有“不尽之意”和“无穷之味”的“只可意会，难以言传”的特殊风景。
线条
整座假山的外形轮廓线，或局部层次轮廓线的线条，这些线条如山水画中对山形地貌层次轮廓皴法的概括。
纹理
整座假山的层状结构分散到局部块体的节理线纹，湖石山有溶蚀纹理线，黄石山又有自身独特的岩层节理线。而这些“纹理”与节理，都是经艺术概括提炼后，应用于叠山造型的意境美。
阴影
假山造型的明暗，是层状结构的凹凸在光照下的反应。近山、远山的山形地貌对应的表面凹凸规律，反映了假山造型的层状结构是否符合规律。
色彩
假山的色泽问题。远山看势，看外形轮廓，看山形层次与起伏，所以要选用色泽浅淡，属生物沉积的石灰溶岩的湖石，或含石英质多的细质砂岩。
山石花台 - 植物
轮廓和组合
花台的个体轮廓
应有曲折、进出的转变。更要注意使之不仅有大弯还要有小弯的凹凸面，而且弯的深浅与间距也要自然多变。有小弯无大弯、有大弯无小弯或变化的节奏过于单调皆是要避免发生的情况。
花台组合
如果同一空间内不只一个花台，这就有花台的组合问题。花台的组合要求大小相间、主次分明、疏密多致、若断若续、层次深厚。在外围轮廓整齐的庭院中布置山石花台，应占边、把角、让心，即采用周边式布置，让出中心、留有余地。
布局结构
就其布局的结构而言，和我国传统的书法、篆刻的手法如“知白守黑”“宽可走马，密不容针”等都有可以相互借鉴之处。庭院的范围如同纸幅或印章的边缘，其中的山石花台如同篆刻的字体。花台有大小，组合起来园路就有了收放；花台有疏密，空间也就有相应的变化。
立面轮廓
花台上的山石和平面变化紧密结合还要有高低起伏的变化，千万不可将花台做成“一码平”，这种高低变化最好有较为强烈的对比才会得到显著的效果，通常而言是结合立峰来处理，不过又要防止利用体量过大的立峰堵塞院内的中心位置。花台除了边缘之外，花台中也要少量地用一些山石作为点缀；花台边缘外面也最好埋置一些山石，使之有更加自然的变化。
细部和截面
细部变化要求
自然的山石花台的截面不能像砌挡土墙一样严严实实、规规整整。截面不能是规则的几何图形，而是以自然界中这些地貌为范本的；周围的地层不规则下陷、坍塌，高处花草丛生；崩落之山石顺坡滚下，堆叠在一起形成一处或多处的坑、窝，天长日久，尘土填之，便草木葱茏。因此，自然式的山石花台其截面应该丰富多变，其中最主要的是虚实、明暗的变化，层次变化和藏露的变化。画截面图往往一个是不够的，必须有多个截面图才能表达出多处不同的做法。
截面变化做法
花台的截面轮廓既有直立，又有坡降和上伸下收等变化。这些细部技法很难用平面图或立面图说明，必须因势延展，就石应变。具体做法是：使花台的边缘或上伸下缩，或下断上连，或旁断中连，化单面体为多面体，模拟自然界由于地层下陷、崩落山石沿坡滚下成围、落石浅露等形成的自然种植池的景观。